中国古人一举手，一投足，无不要考虑是否合乎礼节，就连穿衣戴帽也不例外。古代的服饰带有明显的阶级色彩，它是用以区别贵贱尊卑的一种标志。服装的质地、款式、颜色、纹饰等都有严格的规定和限制。衣着打扮常常不止是一个人的个人标志，往往还是他的社会代号。具体体现在以下几个方面：

一、质地明贵贱

在棉花传入我国之前，古人的衣料只有丝织品和麻葛织品。丝织品总称为“帛”，分类细，种类多，如绫、罗、绸、缎、锦、纨、绡、绢、缟、素、缣、绮等，这些只有统治者才能穿。

因此，宋代诗人张俞在《蚕妇》中写道：“遍身罗绮者，不是养蚕人”。一般平民百姓只能穿麻布和葛布衣，所以“布衣”就成了平民庶人的代称。后来一般读书人在没有入仕之前，也称为“布衣”。如诸葛亮在《出师表》中自称“臣本布衣”。

二、长短显身份

李商隐在《杂纂》中说：“仆子著鞋袜，衣裳宽长，失仆子样。”因为“衣裳宽长”是有身份的人的服装，仆人是最下层的苦力，是不能宽衣博带的，只能一身短打扮。

这正如后来哪怕到了民国，咸亨酒店里的下等人还是一身短打扮，站着喝酒。上等人、读书人是穿长衫坐着慢慢喝酒的。

三、服色分地位

古代服装的颜色与一个人的地位密切相关。一般说来，金黄红紫等艳丽之色，多属于达官贵人；青蓝黑白，则属于平民。

按中国的阴阳五行说，黄色具有象征意义，代表着土地的颜色，着黄色意味着占有土地，是天下的统治者。所以古代只有帝王才能着黄衣，于是黄衣就成了帝王的代称。皇帝所用之物也常着以“黄”字，如皇帝的龙袍叫黄袍，皇帝颁发的文告叫黄榜。唐朝较为特殊，宫廷里品位高的宦官也可以穿黄衣，所以“黄衣”有时是宦官的代称。如白居易在《卖炭翁》中提到的“黄衣使者”。

官吏的服色以“品”而定，一般而言，三品以上的官员着紫衣，四品着深红色衣，五品浅红，六品深绿，七品浅绿，八品深青，九品浅青。

汉代曾有“散民不敢服杂彩” (董仲舒《春秋繁露》)的规定，可见古代平民的服装是不能施彩的，未仕者皆穿白衣，故“白衣”成为没有功名的平民的代称。

古诗文中还常见以下关于衣着的名词：朱衣，古代帝王夏季的服装。朱紫，因四品、五品的官服都是绯红和紫色，故以朱紫代表封建官僚。乌衣，三国时士兵穿的黑色服装。赫衣，封建社会里囚犯的服装。古代让犯有死罪的人穿上没有领子、不镶边的赫色衣服来代替死刑，以后，赫衣就成了囚衣。锦衣，是瑰丽多彩、花纹精致古雅的丝织品服装。在古代只有高官厚禄的人才能穿上，所以“锦衣”常指做了大官。“衣锦还乡”是说做了大官回乡炫耀。

其实我们从历代所用的“苍头”、“白丁”、“皂隶”、“黄袍”、“红顶戴”这些带着颜色的称呼上以及“大红大紫”等词语的用法上，就可以看出服色的等级意义了。

四、纹饰别等级

上古时期，衣裳就有“十二章”之制，即十二种纹饰。十二种纹样为日、月、星、辰、山、龙、华虫(即雉)、宗彝、藻(水草)、火、粉米、黼(斧形)、黻(亚形)。

十二种纹样各有特定的象征意义，如日、月、星，取其照临光明，如三光之耀；龙，象征王权、人君的应机布教而善于变化；山，象征王者镇重安静四方；华虫(雉)，取其有文彩，表示王者有文章之德；宗彝，表示有深浅之知、威猛之德；藻，象征冰清玉洁；火，取其向上；粉米，代表食禄丰厚；黼为斧形，象征决断；黻作两已相背，象征善恶分明，等等。

纹样不同，所属官阶不一样。天子之服，十二章全用，诸侯只能用龙以下八种，卿用藻以下六种，大夫用藻、米、粉米四种图案，士用藻火两种图案，界限分明，不可僭越。

在等级社会中，服饰是一个人地位身份的外在标志。各阶层的成员，从衣食住行到穿衣戴帽，都有严格的等级规定，不可随便逾越。