中国上古历史中，有一位重要人物，不仅与尧、舜、禹一起被列为“上古四圣”，还被尊为中国传统司法官的始祖，这就是皋陶。皋陶是尧、舜、禹时期的“首席法官”，是我国历史文献中记载的第一位法官形象，在中国传统文化中占有重要地位。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　 “首席法官”皋陶

　　上古部落时期，社会比较动荡，舜于是命皋陶为“大理”，辅助自己处理部落事务。皋陶作为“首席法官”，用法宽平，明刑弼教，社会得到了很好的治理。文献中记载：“皋陶喑而为大理，天下无虐刑。”司马迁也认为皋陶用法宽省，“民各伏得其实”。皋陶作为“首席法官”，之所以能够做到“天下无虐刑”，得到部落首领和成员的一致称赞，主要是因为他的宽平的刑罚思想。皋陶“慎杀”的刑罚思想，是对上古时期朴素自然的“天罚”思想的直接继承，皋陶秉持上天有“好生之德”的理念，使所有的刑狱、政务都“洽于民心”，并注重道德教化，最终目的则是使人们的行为“不犯于有司”。这与舜帝“刑期于无刑，民协于中”的治世理念是相辅相成的。皋陶所处的时代，“首席法官”不仅是司法官，也是主要的部落领袖，他兴“五教”，定“五礼”，设“五服”，创“五刑”，亲“九族”，立“九德”，对中华文化的形成作出了巨大的贡献。皋陶在司法和政务活动中，特别注重道德教化对部落成员的规范作用，“明于五刑，以弼五教”，逐渐形成了慎刑宽省、注重教化的“明德慎罚”法制思想，对我国传统法制影响深远。

　　西周初期，出现了皋陶以后的另一位重要的司法官——召公。召公是周公胞弟，受皋陶刑罚思想的影响，常在甘棠树下听讼断狱，教化百姓。由于召公（召伯）断狱公正、司法宽平，所以百姓对与召公有关联的甘棠树也倍加珍惜，足可见百姓对召公的思念。武王死后，召公协助周公辅佐成王，继承和发扬了自皋陶以来备受称颂的“明德慎罚”思想，开创了中国历史上第一个盛世——成康之治。孔子传承周代的礼、德思想，创立儒家学说，其核心思想渊源与皋陶慎刑、宽省、修德的“德治”思想是一脉相承的。在儒家的典籍中，孔子对皋陶尊崇有加：“舜有天下，选于众，举皋陶，不仁者远矣。”可见，皋陶的刑罚思想，影响了儒家思想的产生和发展，对中国传统文化贡献巨大。所以，后世对皋陶给予了高度评价。

　　　　　　　　　　　　　　　　　 “神兽”獬豸

　　上古时期，氏族部落普遍推崇“天罚”思想，司法活动还具有浓厚的神判法特征。据传，皋陶祠有一只名为“獬豸”的神兽，可以分辨是非曲直，帮助皋陶断狱。东方朔撰《神异经》云：“獬豸忠直，见人斗，则触不直；闻人论，则咋不正。一名任法兽。”王充在《论衡》中记载了皋陶用獬豸治狱的传说：獬豸“一角之羊也，性知有罪。皋陶治狱，其罪疑者，令羊触之，有罪则触，无罪则不触”。

　　作为司法正义的象征，獬豸一直受到后世的推崇。春秋战国时期，有称楚文王曾获獬豸，并照其形态制冠，即獬豸冠。秦代的御史主管弹劾、纠察官员过失诸事，并赋有司法职权。将獬豸冠赐予御史，表明秦代统治者对御史等司法官吏给予了辨曲直、求正义的价值期望。獬豸作为司法正义的文化符号，被古代传统社会不断接受和认可，獬豸冠也顺理成章地成为御史服饰独特而鲜明的特征。隋代獬豸冠只被赋予不畏强权、监察百官的御史、司隶校尉等监察官吏，唐代凡御史台九品以上的官员都配戴獬豸冠。明清时，御史穿绣有“獬豸”图案的补服，“纠劾百司，辨明冤枉，提督各道，为天子耳目风纪之司”。正是因为御史具有獬豸“不畏强权，明辨是非”的精神品质，才被赋予纠察百司、辨明冤狱，甚至提督各道的重要职责。

　　獬豸在中国古代是传说中的神兽，一般认为其兼有羊和麒麟的外形，头上长有独角。古代对獬豸进行了一定的演化，其外型有向麒麟变化的倾向，则是因为山羊太过朴素，引入麒麟这种瑞兽形象，以振官威之用。麒麟也有角，“状如麕，一角，戴肉，设武备而不为害，所以为仁也”。正是因为麒麟的角是“样子货”，后世才认为麒麟是仁兽、瑞兽。而恰恰因此，麒麟也失去了獬豸那种嫉恶如仇、是非分明的“司法官”性格。所以我们近世对獬豸的崇拜，不应该仅仅停留在法官所谓的威严、体面的形象上，而应该追求其明辨是非曲直，不畏强权的执著精神上。基于这样的价值追求，后世才会将獬豸与司法官吏直接联系起来，尊称皋陶为中国法官的始祖，獬豸则成为传统司法官（法官和检察官）的图腾。