英国是实行议会至上原则的国家，它的议会按照广义的定义，包括三个部分：国王、上议院和下议院。这三个组成部分在不同的历史时期所起的作用是不同的。最初国王起着主导的作用，而能与王权进行对抗形成一定程度的权力平衡的主要是由世袭贵族组成的上议院。但随着民主的发展，随着人民参政权利范围的扩大，下议院逐渐变得重要起来，并取得了绝大部分的重要权力，而国王和上议院则逐渐式微。到现代，英国已成为虚君统治的国家，国王仅保留一些名义上的权力，例如，尽管国王名义上仍拥有否决上下议院通过的法案的权力，但自1707年最后一次使用否决权以来，这项权力就再也没有使用过，这已成为英国的一项宪法惯例。所以，严格说来，现行英国的议会真正起作用的是上议院和下议院，而上议院和下议院相比较，下议院的权能更大。

　　虽然英国上议院在议会中的地位在走下坡路，但其仍拥有多项权力。英国上议院最引人注目之特别是其非代表性，即它的成员既不是按照任何直接和间接的选举方式选出的，也不是按照地区代表的原则选拔的，它所有的成员是按照世袭原则或国王指定而取得该席位的。具体来说，英国上议院由世袭贵族、僧侣贵族和终生贵族组成。所谓僧侣贵族是英国宗教在上议院中的代表，由坎特伯雷和约克大主教以及其他地区的主教组成，共有26名。所谓终生贵族是1958年《终生贵族法》的产物，它是由国王根据政府首相的建议而册封的在社会各个领域中作出卓越贡献的杰出人士，现有484人。但这两种贵族不但其上议院议员的资格不能世袭，连其爵号也不能世袭，除此之外的所有上议院议员都是世袭贵族，共有759名，其中有750名是世袭而来，另有9名是由仍在世的英王加封的第一代世袭贵族。

　　英国世袭贵族的源头可以追溯到英国历史的开端，他们最初都是国王的亲兵，平时帮助国王进行统治，战时则陪国王出征打仗．后来得到国王的分封土地，摇身变为土地贵族，形成了对英国历史影响最大的贵族群体的主体。一开始英国的贵族就拥有较多的政治权利，无论是盎格鲁——萨克森时代的国王还是诺曼征服之后的诺曼国王，他们都要无一例外地召集教俗贵族开会提出建议，作自己的顾问。最初这种召集是不定期的，后来逐渐制度化；最初是贤人会议，后来是大会议。这种由教俗贵族组成的机构拥有立法、司法、征税、议决国家政策等多种权力。而诺曼征服之后的封建大会议则由诺曼人组成，每一次大会议的召开都由国王颁发正式的宣召令召集，其成员主要是以男爵为主体的世俗大贵族集团和由大主教、主教组成的教会集团。在最初，贵族一词乃是一个封建概念，意为“同等老”，指的是同属一个封主的封臣，召集多少贵族和哪些贵族在很大程度上取决于国王个人意愿的需要。到爱德华二世时，“贵族”一词开始专指享有爵位封号的大贵族，即伯爵、男爵等，出席议会也成为贵族的固有权利。世俗贵族的地位稳步上升，到多锋王朝末期，世俗贵族达到59人，成为上院的主体，教会贵族减少为26人，退居依附地位。这时，凡是有封号的贵族都是上院当然成员已成为固定制度。1536年莱尔子爵宣称：“每个世俗贵族均应收到宣召令，这是制度。”贵族获得了真正意义上的议会出席权，政府大臣、高等法院法官若未取得贵族称号，则不能担任上议院议员。由于贵族的封号是世袭的，贵族世袭取得了上议院议员的资格也就顺理成章了。上议院中贵族世袭议员的制度也就这样产生了。

　　从上议院贵族世袭制的产生过程，发现英国历史上贵族的力量是非常强大的，它所构成的集团及形成的机构（上议院）对工机构成了相当程度的制约，形成了王权之外的另一个重要权力中心。这是因为在英国，“国王必须依靠自己生活”的原则深入人心。因此，国王必须千方百计支付自己生活的各种开支，必须从一个经济人的角度来考虑发动战争或其它暴力方式来谋取利益是不是得不偿失的办法。所以，国王通常通过议会等机构来与社会其它拥有巨大能量的阶层沟通，通过协商等方式来施加影响达到自己的目的。而贵族等其他社会阶层也试图利用这种方式来为自己谋取最大的利益。在这种两相情愿的情况下，最初的议会制度也就兴盛起来了。因此，最初英国议会中的选民做主实际就是贵族和国王做主，是上层阶级之间的一定程度的民主，并没有延伸到贵族阶层之外的其他民众之中去。随着资本主义的兴起，议会民主发展的一个重要方面就是其选举基础不断扩大，以前被称为“劣等人”的阶层也相继取得了选举权，成了民意基础的一部分。在英国，随着1832年后的一系列议会改革，新兴势力如资产阶级和工人阶级开始逐步登上政治舞台，相继取得了选举权。到了20世纪，普选权不断扩大。1928年，英国妇女选举权的年龄限制降低至21岁，使女选民的人数达到560多万人，所有成年公民的普选权终于得到真正实现，贵族再也不可能将自己成功地扮演为全体国民的代言人，因此民主与世袭发生了越来越严重的冲突。尽管如此，17世纪中期发生的英国资产阶级革命距20世纪末的300多年里，上议院在这期间权力虽然不断缩小，但贵族世袭上议院议员资格的制度却一直安然无恙。

　　追究世袭制贵族消亡的根本原因，在经济上，金融资产阶级已取代土地贵族成为掌握经济资源最多的阶级。在进入20世纪后，土地这个长期以来社会和政治地位的通行证之功能逐渐消失。在文化上，“绅士”一词实际上是封建等级社会的产物，尽管等级制度在英国源远流长并仍得到不少人的支持，但现代民主社会的一大理论基石就是人人平等，其精神已深入人心并渗透到了各种制度之中，尤其是宪政制度的建构中。依赖于过去的辉煌功绩和求助于民众的恋旧情绪毕竟不能从根本上抵挡现实利益的需要。尽管英国人有尊重历史的传统，但他们本质上更讲究实用。上议院的世袭贵族议员在与下议院的冲突面前一味的忍让退缩，更不是保全议员席位的根本办法，因为每一次让步都意味着一些权力的丧失，地位的一点点下降,　上议院贵族世袭制虽然在20世纪末更不得人心，但这仍需要一个契机和现实的政治力量来摒弃它。1997年，工党上台执政。工党领袖布莱尔可以说是靠着“率领一个新工党建立一个新英国”的竞选纲领而获得选民支持上台执政的。因此，布莱尔一上台就直指上议院贵族世袭制这样的旧制度。但是，同前些年废除上议院的议案相比，这次的改革议案温和了许多：保留上议院，只废除世袭贵族的立法者身份，并保留世袭贵族的爵位、封号和封地。1999年11月26日，在经过长达8个小时的辩论后，英国上议院以221票对81票的绝对多数通过了英国现任首相、工党领袖布莱尔领导的政府提出的取消世袭贵族上议院议员资格的议案，几个世纪以来的世袭贵族议员制终于走到了尽头。