《摩奴法典》是印度最古老的宗教、哲学法律汇编，也是古代印度最重要的一部法律文献。这部法典不是由国家正式颁布的，而是由婆罗门教僧侣根据吠陀经典和历来的习惯编制而成。

　　《摩奴法典》共12章，2684条。各章的先后次序按婆罗门教徒一生的四个“行期”来编排。所谓“四行期”是婆罗门教徒一生生活和修行历程，即梵行期、家届期、林栖期和遁世期四个阶段。梵行期也称学生期，指儿童到一定年龄后辞别父母，从师学习吠陀和祭祀礼仪的时期。家居期指一个人成年后结婚生子，从事某种社会职业，过世俗生活的时期。林栖期指教徒老年后弃家隐居森林，从事各种苦行，锻炼身心，为灵魂解脱作准备的时期。遁世期指一个人最后舍弃一切财富，云游四方，乞讨为生，把生死置之度外，终于获得解脱的时期。

　　法典第一章为创世说，集中叙述了梵天创造宇宙万物及人间四个种姓的神话。第二章论述了法的概念以及婆罗门教徒在梵行期应遵守的行为规则。第三章至第五章讲述家居期教徒处世、结交、参与社会活动等应有的言行举止以及妇女的义务。第六章取名林栖期的法、遁世期的法，宣讲教徒年老后进入森林消除罪垢解脱灵魂之道。第七章至第十一章较为集中地论及刑事、民事、诉讼等各项法律制度。法典最后阐述婆罗门教关于业力轮回的宗教教义，充分体现了其宗教法的性质。

　　《摩奴法典》是一部具有浓厚种姓色彩的法典，种姓制度在印度实行了几十个世纪，而且至今没有完全退出历史舞台，它对于印度社会的影响是巨大而深远的。《摩奴法典》中规定的种姓制度，给印度社会中大量居民造成了不可言状的灾难。作为把居民分割为若干相互隔离的集团这样一种保守制度，它使人们长期以来习惯于固定的本种姓的生活方式，严重地阻碍了人们之间的政治、经济和文化交往，阻碍了社会的进步。无疑，种姓制度造成的是一种消极有害的社会效应。

　　但是《摩奴法典》在古代印度法的发展史上占有重要地位，对以后印度法的发展、变化具有深远的影响。在印度封建社会的前期，它同《述祀氏法典》和《那罗陀法典》等，一直被印度统治者奉为圣典。尽管后来由于外族入侵，伊斯兰法和英吉利法曾两度占据过统治地位，但《摩奴法典》作为私法方面的规范，不同程度地被继续采用。《摩奴法典》中的种姓制度不尽是消极有害的，从另一角度来看，它使本民族的文化传统、法律习惯在异族文化的侵略和征服面前，体现出顽强生存的一面。直到现在，在印度本土，种姓制度还有变相残存下来的痕迹，《摩奴法典》的某些内容，仍然以习惯法的形式被保留。伴随印度大量移民和印度各个宗教（婆罗门教、佛教和印度教）的进一步传播，印度法也随之输入到东南亚各国和毗邻印度的国家。因此在历史上形成了以《摩奴法典》为基础的印度法系。