明朝初年，朱元璋为整顿吏治和经济秩序，大兴狱讼，策划了著名的“明初四大案”，即经济领域的“空印案”和“郭桓案”，政治领域的“胡惟庸案”和“蓝玉案”，通过这四起大案，朱元璋逐渐巩固了自己的统治。为了进一步防止贪污案件的发生，朱元璋亲自编写《大诰》，其中不少法律是正对贪官污吏的。经过这样大张旗鼓的整治，贪赃枉法的事情少了许多，同时吏治和社会风气也有了一些改变。

　　据《明史》记载，蓝玉早年隶属于常遇春的麾下，因“临战勇敢，所向多捷”，所以常遇春数次在朱元璋面前称赞蓝玉，后来自“管军镇抚”积功升为“大都督府佥事”。洪武四年（1371），蓝玉跟从傅友德进攻四川；五年（1372）跟从大将军徐达征讨北元，再从沐英收服吐蕃。由于屡立战功，明洪武十二（1379）年获封永昌侯。 　　

　　洪武十四年（1381），蓝玉以征南左副将军的身份跟随傅友德进攻云南。洪武二十年（1387），北元纳哈出屡进辽东，朱元璋命蓝玉为右副将军，颍国公傅友德为左副将军，跟随征虏大将军冯胜领军二十万北征。纳哈出不敌，降明。蓝玉等暂时移屯蓟州以待其变。二十一年（1388），朱元璋拜蓝玉为大将军，统率15万兵马征伐北元脱古思帖木儿。该年四月明军抵捕鱼儿海（今内蒙古呼伦贝尔市贝尔湖），大破北元主力部队，获其次子地保奴、妃、公主以下百余人，男女7.7万余人，并宝玺、符敕金牌、金银印诸物，马驼牛羊15万余。脱古思帖木儿投奔蒙古旧都和林，至此，北元一蹶不振。捷报传至京城，举国欢呼，朱元璋在大喜之下，本来打算封蓝玉为梁国公，后因为听到蓝玉有逼奸元妃的劣迹，改梁为凉。然而朱元璋仍然在其谕中，赞誉蓝玉可比汉之卫青、唐之李靖。洪武二十四年（1392）元降将月鲁帖木儿在建昌起兵反，蓝玉擒月鲁帖木儿父子，封太子太傅。 　　

　　但是爵封国公的蓝玉自恃有大功，行为开始暴戾，很多作为皆触犯明朝的律法，此外他又在皇帝面前有损人臣之礼，令朱元璋心中对蓝玉越发感到不满。 　　　当太子朱标还健在时，蓝玉因为与朱标有戚谊，经常友好往来。有一次，蓝玉自蒙古班师，面见朱标时，他告知太子说：“臣观燕王在国，举动行止，与皇帝无异。又闻望气者言，燕有天子气，愿殿下先事预防，审慎一二！”朱标回答蓝玉：“燕王事我甚恭，决无是事。”蓝玉向朱标解释：“臣蒙殿下优待，所以密陈利害，但愿臣言不验，不愿臣言幸中。”朱标没再说什么。不过此事后来为燕王朱棣所知悉，到了洪武二十五年四月朱标薨逝后，燕王入朝上奏朱元璋说：“在朝公侯，纵恣不法，将来恐尾大不掉，应妥为处置”，暗批蓝玉等虎将立于朝廷，要趁早抑制，否则将来难治。但是蓝玉等将领依旧桀骜不驯，完全不察觉朱标的逝世已使得政情大为丕变，因为雄猜的朱元璋这时已有再大狱功臣的准备了。但是洪武二十五年九月朱元璋册立嫡长孙朱允?晌?侍?锸保?匀幻?队窦嫣?犹?狄允韭〕琛

　　蓝玉因立有军功和受朱元璋的宠爱，渐渐骄傲恣肆，曾经纵容家奴侵占民田。御史对其家奴的不法行为进行质问，他就驱逐御史。蓝玉带兵北征回还，夜半来到喜峰关城下，要求开门，关吏限于制度没有及时开门，他就毁关而入。后来，又有人告发他，说他私自占有元朝皇帝的妃子，致使元妃因羞愧而上吊自杀。在军中，他为所欲为，擅自升降将校。参加西征后，他被升为太傅，而与他同时出征的宋国公冯胜、颖国公傅友德却被封为太子太师，他对此大为不满，整日满腹牢骚。

　　洪武二十六年(1393年)二月，锦衣卫指挥蒋揭发蓝玉谋反。经审讯，说是蓝玉串通景川侯曹震、鹤庆侯张翼、舳舻侯朱寿、东伯何荣、吏部尚书詹徽、户部侍郎傅友文等谋划在朱元璋出宫耕种田时起事。朱元璋当然不能容忍谋反之事，于是，蓝玉被族诛，凡连坐的都称为“蓝党”，一律处死。朱元璋亲手写诏布告天下，并将蓝玉谋反的事实编为《逆臣录》。朱元璋在诏书中说：“蓝贼为乱，谋泄，族诛者万五千人。自今胡党、蓝党概赦不问。”杀了一万五千多人以后，朱元璋似乎还觉得自己已经很宽容了。然而，仅列入《逆臣录》的高官就有一公、十三侯、二伯。经这一次杀戮之后，明初的功勋宿将差不多都被杀完了，各军府卫所被株连诛杀的军官达几万人。这时候，朱元璋还说什么“自今胡党、蓝党概赦不问”，很明显这完全是一句骗人的话，因为此时已经无人可追问了。

　　如此众多手握重兵的高级将领，为什么会毫无反抗地束手就擒呢？显然，他们没有任何要同朝廷作对的准备，也就是说，他们并没有反谋。与之相反，朱元璋却早为这次杀戮做了精心准备。

　　虽然朱元璋对权臣的防范由来已久，但蓝玉案爆发还是有一个重要的导火线。蓝玉案爆发前一年，洪武二十五年(1392年)，朝中发生了一件大事：四月二十五日，年仅三十九岁的太子朱标死了。皇位继承人的死，对朱元璋的打击太大。他在皇宫东角门召见群臣时说：“朕老矣，太子不幸，遂至于死，命也！”不禁大哭，这时他已经六十五岁了。

　　按嫡长子继承制，皇位只能由皇太子的长子接任，而朱标的长子早已夭折，这时排行老大的允才十五岁。朱元璋诛杀权臣，本来想要为子孙铲除后患，当年，朱元璋曾对朱标明确表示，铲除权臣如同除掉荆杖上的棘刺，是为了便于掌握，但是他没想到太子朱标会死在自己的前面。

　　朱元璋把一切都设计得很美妙，但是惟一没设计到或者说他控制不了的因素就是，朱标早逝，死在了他的前面——朱元璋把荆棘上的刺磨得再干净，一旦后继乏人，操杖之人不在了，那该怎么办？朱标生性敦厚仁柔，他死后，他的儿子，也就是朱元璋的皇孙朱允则更为孱弱，更令人不放心。朱元璋在位，尚且感到如狼似虎的悍将难于驾驭，一个十五岁的孩子，没有任何政治经验，将来怎么能保证坐稳皇位？

　　虽然老将都已经被杀光了，但新起的蓝玉等人能征善战，强悍桀骜，不能不令人担心。因此，为了孙子朱允，为了防备不测，对蓝玉这样的强臣，反也得杀，不反也得杀。蓝玉等人的引颈就戮，恰恰说明是朱元璋采取了先发制人的行动。

　　朱元璋不仅先发制人，说话还不算数。洪武二十五年(1392年)八月二十二日，他推翻了不再追究胡党的承诺，再次借胡惟庸案诛杀了靖宁侯叶升。叶升是蓝玉的姻亲，杀叶升就是揭开了蓝玉案的序幕。这时，蓝玉尚远在征讨西番的前线，死心塌地为朱元璋征战的他对即将临头的大祸毫无觉察。如果他稍有异心，在姻亲叶升被杀后也不会老老实实地回来。所以，明末清初的史家谈迁说：“蓝凉公非反也。虎将粗暴，不善为容，彼犹沾沾一太师，何有他望！……富贵骄溢，动结疑网，积疑不解，衅成钟室。”他这话的意思是，蓝玉不过是一个脾气粗暴的将领，骄傲跋扈，不善于讨好人，引起了朱元璋的怀疑，终于招致杀身之祸。

　　蓝玉死后，洪武二十七年(1394年)十一月，朱元璋又找借口杀了宋国公冯胜，二十八年(1395年)二月，又杀了颖国公傅友德。这样，终洪武一朝，在明初开国功臣中，身为公侯而得以幸存的人仅有长兴侯耿炳文、武定侯郭英二人。

　　朱元璋加强中央集权是为了强化专制皇权，维持朱家皇朝的长治久安。但在当时，明朝刚刚建立，中央集权的加强可以说保证了统一战争的完成，有利于抵御外敌，有利于保证经济的恢复和发展。但是，朱元璋的极端专制和野蛮杀戮，将民主精神扼杀净尽，给后世留下了恶劣的先例，导致中国再次陷入长期专制统治的深渊，影响了中国历史的发展。